Mireille Helffer

Mireille Helf­fer, née le 6 jan­vi­er 1928, dir­ec­teur de recher­che hon­o­raire au CNRS, char­gée de mis­sion au Musée nation­al des Arts Asi­atiques-Guimet, membre de l’UMR 9957 (Labor­atoire d’ethnomusicologie) qu’elle a dirigée de 1986 à 1990, a con­tribué à la mise en place de l’enseignement de l’ethnomusicologie à l’Université de Par­is X‑Nanterre où elle a ensei­gné jusqu’en 1992. Spé­cial­iste des musiques him­alay­ennes, elle a effec­tué de nom­breuses mis­sions de ter­rain au Népal, au Ladakh, et parmi les com­mun­autés tibé­taines réfu­giées en Inde. Ses pub­lic­a­tions ont touché à des domaines aus­si divers que les castes de musi­ciens au Népal, le chant épique tibé­tain (objet de sa thèse de doc­tor­at, pub­liée en 1977), le réper­toire litur­gique des mon­astères du bouddhisme tibé­tain, les nota­tions musicales tibé­taines, les instru­ments de la musique tibé­taine. Elle se con­sacre aujourd’hui à l’étude des tra­di­tions musicales du mon­astère rny­ing-ma-pa de Zhe-chen au Népal.

Fre­quent vis­its to numer­ous Tibetan mon­as­ter­ies, both in India (Ladakh, Himach­al Pra­desh, Karnataka) and in Nepal, allow one to carry out a study of field­work prac­tices cov­er­ing two dec­ades. After a peri­od of ‘across the board’ col­lec­tion involving writ­ten mater­i­al (music­al scores and ritu­al writ­ings) and sound (ten or so hours of record­ing) ; enabling a com­par­at­ive study of the domain, the need was felt for a more in depth study of a par­tic­u­lar aspect. Thus in this way, a closer involve­ment with a mon­as­tery of the rny­ing-ma-pa tra­di­tion, Zhe-chen in Bod­nath, Nepal came about. Here, the author stayed sev­er­al weeks a year when the end of the year ritu­al cel­eb­ra­tions took place. Straight­for­ward col­lec­tion of mater­i­al dur­ing short stays was replaced by attent­ive listen­ing and a genu­ine involve­ment in com­plex rituals of which it became pos­sible to grasp the struc­ture and dis­tinct­ive music­al fea­tures ; increased inform­al­ity with the monks, the song mas­ter and the mon­ast­ic author­it­ies allowed for fruit­ful exchanges, some examples of which are cited here.